NASA спробує врятувати падаючу обсерваторію Swift за допомогою космічного буксира

NASA розпочало одну з найнеординарніших рятувальних операцій в своїй історії — агентство спробує підняти орбіту космічної обсерваторії «Свифт» (Neil Gehrels Swift Observatory), яка поступово сходить з орбіти і незабаром повинна загинути в атмосфері Землі. Обсерваторія не має власних двигунів для корекції орбіти. Допомогти їй може лише космічний буксир, яких до цього моменту просто не існувало.

Обсерваторія «Свифт». Джерело зображення: NASA

Обсерваторія Swift була запущена 20 листопада 2004 року і спочатку була розрахована приблизно на два роки роботи. Однак за більш ніж два десятиліття вона перетворилася на один з найважливіших інструментів для вивчення гамма-всплесків, активних ядер галактик та інших високоенергетичних явищ. За цей час висота її орбіти знизилася приблизно з 600 до 400 км, причому підвищена сонячна активність і пов'язане з нею розширення верхніх шарів атмосфери прискорили цей процес.

Місія по спасінню в уявленні художника

Для порятунку телескопа NASA залучило компанію Katalyst Space Technologies з Аризони, яка отримала контракт на $30 млн. Її апарат LINK повинен стартувати на ракеті Pegasus XL компанії Northrop Grumman — останній ракеті цього сімейства — з борту модифікованого літака L-1011 Stargazer. 18 червня літак вже вилетів з космодрому NASA Wallops у Вірджинії до атолу Кваджалейн на Маршаллових Островах, де Pegasus XL повинна бути скинута приблизно з висоти 12 000 м, після чого трьохступенева твердопаливна ракета виведе LINK на орбіту протягом приблизно десяти хвилин. Точна дата місії поки не встановлена, а джерела схиляються до 27 червня.

Буксир масою близько 425 кг оснащений трьома двигунами Холла, 16 двигунами орієнтації, сонячними батареями та трьома роботизованими маніпуляторами. Після кількох тижнів випробувань на проміжній орбіті апарат почне зближення зі Swift. Попередньо LINK проведе інспекцію обсерваторії, щоб вибрати підходящу точку захоплення. Оскільки Swift спочатку не проектувався для обслуговування на орбіті, місія пов'язана з підвищеним технічним ризиком.

Буксир LINK

У разі успіху LINK протягом кількох місяців переведе обсерваторію на більш високу орбіту, що дозволить їй продовжити наукову роботу ще кілька років. Для NASA ця місія важлива не лише як спроба зберегти апарат, що виявив понад 2000 гамма-всплесків, але й як демонстрація нового підходу до обслуговування супутників. Вперше комерційний апарат спробує захопити і перемістити державний науковий супутник, який не був підготовлений до подібних операцій.

Буксир поміщений в ракету

Після виконання місії буксир буде зведений з орбіти. На цьому його історія не закінчиться. Йому на зміну компанія Katalyst Space готує більш великий апарат Nexus. Перший випробувальний політ Nexus може відбутися в 2027 році. Його мета — супутник космічних сил США Rooster, що знаходиться на геостаціонарній орбіті на висоті 35 786 км над Землею, що значно вище, ніж обсерваторія Swift. Місія Nexus-1 буде запущена на ракеті Ariane 6 наступного року. Росія і Китай, як повідомляють неофіційні джерела, також розробляють і навіть випробовують подібні технології обслуговування супутників на орбіті.

Окремо слід зазначити, що проект LINK був розроблений і реалізований менш ніж за рік — контракт на нього укладено в вересні 2025 року. Це одне з найшвидших виконань в історії NASA, якщо не в усьому світі. Поспішати було куди — без сторонньої допомоги падіння обсерваторії «Свифт» на Землю може статися вже в кінці серпня.

Хочеш дізнатися більше — читай відгуки