Окольцевали: У астероида впервые обнаружили пояс как у Сатурна

Астрономы Южной Европейской Обсерватории (ESO) совершили удивительное открытие: скромный астероид Харикло внезапно встал вровень с планетами. У Харикло открыта система колец, которые до сих пор наблюдались только у планет. Харикло, крупнейшее тело из семейства кентавров малых небесных тел между орбитами между планетами-гигантами была названа в честь персонажа греческой мифологии, жены кентавра Хирона и кормилицы Ахилла.

Все началось буднично, с наблюдения пусть и редкого, но достаточно рядового события - покрытия астероидом звезды UCAC4 248-108672. Это должно было произойти 3 июня 2013 года, и в этот момент на звезду было направлено целых семь телескопов.  В том числе - полутораметровый Датский телескоп и 60-сантиметровый телескоп TRAPPIST (от TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope - маленький телескоп транзитных планет и планетезималей), расположенные в обсерватории Ла Силья ЕSO.

К удивлению астрономов, они увидели не одно, а сразу пять затмений звезды. Два коротких затемнения до главного затмения и два после. Это могло означать только одно: вокруг небольшого астероида диаметром 250 километров вращаются два четко очерченных кольца, диаметром в 7 и 3 километров. Кстати, именно так были открыты кольца Урана и Нептуна (впрочем, точнее будет сказать, что вокруг Нептуна кольцевые дуги, а не кольца).

«Было удивительно осознавать, что мы оказались способны не только зарегистрировать существование системы колец, но и установить, что она состоит из двух отчетливо отделенных друг от друга частей», такие слова участника наблюдений Уффе Гре Йоргенсена (Uffe Grеe Jшrgensen) из Института Нильса Бора (Копенгагенский университет, Дания), приводит релиз Южной Европейской обсерватории. «Я пытаюсь вообразить, каково это стоять на поверхности ледяного тела, столь маленького, что с него можно было бы улететь в космос даже со скоростью спортивного автомобиля, и смотреть на окружающую эту планету 20-километровую систему колец, расположенную в 1000 раз ближе от нее, чем Луна от Земли».

Астрономы считают, что кольца возникли из плоского осколочного диска, возникшего после столкновения Харикло с другим небесным телом. Но это значит, что у Харикло есть один или несколько небольших спутников-пастухов, своей гравитацией сформироваших кольца. Два кольца Харикло уже получили предварительные названия в честь рек, протекающих на севере и юге Бразилии  Ойапоке и Чуй.