США вперше показали секретний китайський космоплан — його підстерегли на орбіті

У понеділок Розвідувальне управління Міністерства оборони США (DIA) вперше опублікувало знімок високої роздільної здатності китайського експериментального космоплана, відомого під неофіційною назвою Shenlong («Божественний дракон»). Зображення було отримано комерційним супутником компанії Maxar Technologies ще в 2024 році і було засекречено.

Китайський космоплан на орбіті (натисніть, щоб розгорнути знімок). Джерело зображення: Maxar

З знімка видно, що Shenlong — це апарат з трикутним крилом, вантажним відсіком зі створками в верхній частині корпусу, темним теплозахисним покриттям і службовим модулем з сонячними батареями в кормі. За загальною компоновкою він нагадує американський військовий космоплан X-37B. Коли саме, на якій висоті і за яких обставин був зроблений знімок, DIA не розкриває.

Китайський космоплан, як і його американський аналог, запускається вертикально за допомогою звичайної ракети-носія в якості звичної корисної навантаження під обтікачем (але його крила залишаються виступати назовні), а після виходу на орбіту діє як автономний космічний апарат. По завершенні місії він повинен самостійно увійти в атмосферу і здійснити горизонтальну посадку на злітно-посадкову смугу.

Китайські влади не публікують технічні характеристики апарата і не розкривають завдання його польотів. За відкритими даними, перша місія відбулася у вересні 2020 року, друга — у 2022 році, третя — у 2023 році, а четверта розпочалася 6 лютого 2026 року. Тривалість двох попередніх тривалих польотів становила 276 і 266 днів відповідно. Спостереження свідчать про те, що Shenlong працює на низькій навколоземній орбіті, на висоті приблизно до 600 км, тоді як один з двох експлуатованих американських космопланів X-37B піднімався на орбіту висотою 36 000 км.

Оскільки влада Китаю не повідомляє про орбітальну діяльність секретного апарата, за ним стежать американські відомства та любителі. Зокрема, астрофізик Джонатан Макдауелл (Jonathan McDowell) — відомий каталогізатор космічних об'єктів на Землі — розкрив, що під час нинішньої місії космоплан у червні 2026 року випустив невеликий супутник, а в липні зблизився з ним і, ймовірно, захопив його.

В серпні та вересні спостерігалася аналогічна послідовність маневрів. Такі операції відносяться до зближення і роботи з іншими об'єктами на орбіті. Вони можуть використовуватися для огляду, обслуговування, дозаправки та переміщення супутників. Однак конкретний спосіб захоплення об'єкта, наприклад, за допомогою роботизованого маніпулятора, не розкривається, принаймні, в публічному просторі.

Американський військовий космоплан X-37B

Здатність виконувати маневри зближення та інспекції представляє інтерес з цивільної та військової точок зору: космічний апарат, здатний зближуватися з іншими супутниками, потенційно може використовуватися для їх інспекції або втручання в їх роботу. Чи несуть дії китайського космоплана загрозу супутникам США та їх союзників, не озвучується, але таке виключати не можна, тому доводиться спостерігати за ним усіма можливими способами, аж до підстерігання на орбіті.

Хочеш дізнатися більше — читай відгуки