Супутник Сатурна Енцелад може допомогти в пошуку позаземного життя

Супутник Сатурна Енцелад може виявитися ще більш зручним об'єктом для пошуку позаземного життя, ніж вважалося раніше. Міжнародна команда вчених встановила, що крижані частинки з викидів підповерхневого океану не просто доставляють зразки води в космос, а природним чином сортують і концентрують містяться в ній речовини. Планета сама готує зразки для досліджень, які полегшать роботу аналітичним приладам на космічних зондами.

Джерело зображення: NASA

Енцелад вважається одним з найбільш перспективних об'єктів для астробіологічних досліджень завдяки, очевидно, існуванню на ньому глобального океану рідкої води під крижаною корою. Через тріщини в районі південного полюса супутника в космос викидаються гігантські струмені водяної пари та крижаних частинок, які зонд NASA Cassini неодноразово проходив наскрізь, аналізуючи їх склад. Нове дослідження показало, що краплі океанічної води всередині цих викидів замерзають не миттєво, як вважалося раніше, а поступово. Під час повільного замерзання розчинені речовини розділяються: наприклад, хлорид натрію та карбонат натрію концентруються в різних областях формуючих крижаних частинок.

У тріщинах кори випаровані з поверхні води та замерзлі крижані частинки прискорюються потоками пари до швидкостей близько 1000 км/год і стикаються зі стінками крижаних каналів, руйнуючись на фрагменти розміром всього кілька мікрометрів. В результаті окремі частинки можуть містити практично чисті концентрати певних речовин, включаючи солі та органічні сполуки. На думку дослідників, цей природний процес значно полегшує пошук біомаркерів зондами: якщо в океані Енцелада існують мікроорганізми або їх залишки, їх компоненти можуть виявитися зібраними в невеликій кількості крижаних гранул, де їх буде простіше виявити сучасними аналітичними приладами зонда, просто пролітаючи через шлейфи Енцелада.

Друга робота в рамках цього проекту ще цікавіша. Вчені відтворили в лабораторії умови океану супутника: високу лужність з pH близько 10–11, низький вміст кисню, велику кількість карбонатів та хімічну взаємодію води з кам'яним дном, в результаті якої утворюється водень. В таку середу помістили земну архею Methanothermococcus okinawensis, здатну отримувати енергію без кисню за рахунок перетворення водню та вуглекислого газу в метан (вона мешкає в термальних джерелах на Землі). Неочікувано мікроорганізм зміг адаптуватися до змодельованих умов Енцелада і продовжив виробляти метан, незважаючи на вкрай обмежену кількість доступного вуглекислого газу. Вчені підкреслюють, що це не доводить наявність життя на супутнику Сатурна, але показує, що потенційні біологічні процеси можуть бути стійкими навіть в незвичному позаземному середовищі.

Отримані результати надзвичайно важливі для розробки майбутніх місій до Енцелада, включаючи проектування концепції апаратів, здатних аналізувати окремі крижані частинки в його викидах. Одну з таких місій планує здійснити Європейське космічне агентство. Вчені готові співпрацювати з ним у цьому питанні.

Хочеш дізнатися більше — читай відгуки