До запуску підготовлено перший апарат Otter для сервісного обслуговування супутників у космосі

В переддверії швидкого запуску першого в серії супутників-інспекторів апарату Otter компанія Starfish Space провела в океанаріумі Сіетла захід, під час якого показала макет супутника та поділилася планами. Апарат Otter буде не лише вивчати цільові супутники, але й виконувати роль буксира, переміщаючи їх на нові орбіти або зводячи в атмосферу Землі. Це стане новою сторінкою в космонавтиці, перетворюючи космос на місце, вільне від одноразових місій.

Джерело зображень: Starfish Space

Попередньо запуск апарату Otter очікується 1 жовтня з бази космічних сил США Ванденберг у штаті Каліфорнія в рамках місії SpaceX Transporter-18 — пакетного виведення в космос кількох апаратів для різних компаній та агентств. Розробку та виробництво апарату в обсязі $15 млн оплатило NASA в рамках програми SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability). Також компанія Starfish Space бере участь у військових програмах США.

Сам апарат Otter є компактним супутником масою близько 300–335 кг — приблизно розміром з кухонну духовку плюс сонячні панелі. Його завдання в рамках SSPICY — виконувати зближення з неактивними космічними апаратами та проводити їх детальну візуальну інспекцію. Під час місії апарат повинен дослідити кілька об'єктів американського виробництва, збираючи дані про стан їх корпусу, зовнішні пошкодження та параметри руху. Отримана інформація допоможе оцінити перспективи ремонту, повторного використання або безпечного зведення таких об'єктів з орбіти.

До виведення в космос і прийняття супутника в експлуатацію точно невідомо, які апарати будуть проінспектовані. Компанія має певний список, але цілі будуть визначені пізніше. Під час першої фази випробувань супутник буде лише інспектувати об'єкти, зближуючись з ними та передаючи інформацію про їх стан замовникам — NASA та військовим. Але оскільки місія потенційно може тривати кілька років, компанія залишається відкритою для нових завдань.

Ключовими технологіями супутникової платформи Otter є автономна навігація, системи управління зближенням та обладнання для майбутнього обслуговування супутників. Комплекс CETACEAN використовує комп'ютерне зір та стереокамеру для визначення положення та швидкості цілі відносно апарату, а система CEPHALOPOD на основі цих даних розраховує безпечні траєкторії зближення та варіанти переривання маневру. Крім того, апарат оснащений роботизованою системою Manta з кількома ступенями свободи та механізмом захоплення Nautilus, який у перспективі дозволить стикуватися навіть з об'єктами, спочатку не призначеними для обслуговування.

Сьогодні на виготовлення одного супутника Otter йде приблизно півтора року. У виробництві, як мінімум, ще п'ять таких апаратів. У Starfish Space є домовленості на інспекцію та навіть зведення з орбіти двох відпрацьованих військових супутників, супутника NASA та двох комерційних апаратів на геостаціонарній орбіті.

Для Starfish Space зараз стоїть завдання розширити виробництво та прискорити його. Для стартапу, створеного в 2019 році двома вихідцями з компанії Blue Origin Джеффа Безоса, поточний штат Starfish Space досить великий і налічує 120 співробітників. Причому кілька місяців тому в компанії працювало близько 90 осіб. Швидкий набір персоналу відверто натякає на ряд вже укладених довгострокових контрактів на обслуговування супутників та на райдужні перспективи цього напрямку в цілому.

Для Starfish Space запуск Otter стане переходом від експериментів до комерційних космічних послуг. Раніше компанія випробовувала зменшені прототипи Otter Pup: перший апарат у 2023 році підтвердив працездатність систем відстеження супутників, хоча не зміг з'єднатися з цільовим об'єктом на орбіті, а другий зараз знаходиться в космосі та стежить за призначеним для цього супутником, допомагаючи розробникам відпрацьовувати маневри зближення в космосі.

Інтерес до місії Otter підживлює свіжий провал місії NASA з порятунку космічної обсерваторії Swift. Створений для цього на швидку руку буксир LINK компанії Katalyst Space під час виведення в космос сам вийшов з ладу. Якби в ці місяці на орбіті був щось на кшталт супутника Otter, для обсерваторії все могло б статися інакше, а так вона в найближчі місяці згорить в атмосфері. Але це вже інша історія.

Хочеш дізнатися більше — читай відгуки