В гейзерах супутника Сатурна Енцелада виявлено органіку, що натякає на можливість зародження життя

Європейський зонд «Кассіні» (Cassini) підтвердив наявність складної хімії в океані Енцелада. Станція пролетіла повз цей супутник Сатурна 30 листопада 2010 року, зафіксувавши струмені крижаних частинок, що вириваються з-під його поверхні. У свіжій роботі вчені повторно проаналізували дані з зонда, з більшою достовірністю підтвердивши багатий хімічний склад підповерхневого океану Енцелада та високу ймовірність виникнення там умов для зародження біологічного життя.

Джерело зображення: ЄКА

Виявлення безлічі нових органічних молекул, мінералів і кисню у водяному льоді гейзерів, що вириваються з тріщин у льодах Енцелада, розглядається науковим співтовариством як явний доказ того, що в його підземному океані відбуваються складні хімічні реакції. Деякі з цих реакцій можуть бути частиною ланцюгів, які призводять до утворення ще більш складних, потенційно біологічно значущих молекул.

Важливо додати, що ЄКА розглядає можливість відправлення місії до Енцелада з посадкою на його поверхню та забором проб. Нова робота — це порція вагомих аргументів на користь такої місії.

Ще в 2005 році «Кассіні» виявив перші докази того, що під крижаною поверхнею Енцелада знаходиться прихований океан. З тріщин, розташованих неподалік від південного полюса супутника, виривалися струмені води, що викидали в космос крижані частинки. Деякі з цих крихітних шматочків льоду розміром менше піщинки падали назад на поверхню супутника, а інші відлітали і утворювали навколо Сатурна кільце, яке повторювало орбіту Енцелада.

«Пролітаючи через E-кільце Сатурна, “Кассіні” постійно вивчав зразки з Енцелада. Ми вже виявили безліч органічних молекул у цій крижаній крихті, зокрема попередники амінокислот», — пояснюють автори роботи.

Проблема в тому, що вік крижаних частинок у кільці може становити сотні років. З часом вони могли піддатися «вивітрюванню» — бомбардуванню частинками сонячного вітру та впливу радіації і, отже, значно змінити свій склад. Щоб краще зрозуміти, що саме відбувається в океані Енцелада, вчені вирішили дослідити свіжі крижані частинки, викинуті зовсім нещодавно.

Якраз у 2008 році «Кассіні» пролетів прямо через таку крижані частинки. Чиста крихта, викинута всього за кілька хвилин до цього, потрапила в прилад «Аналізатор космічної пилу» (CDA) станції на швидкості близько 18 км/с. Це була не тільки найсвіжіша крижана крихта, яку коли-небудь виявляв «Кассіні», але й найшвидша.

«Зерна льоду містять не лише замерзлу воду, але й інші молекули, зокрема органічні. При нижчих швидкостях удару лід розколюється, і сигнал від скупчень молекул води може приховати сигнал від певних органічних молекул. Але коли зерна льоду швидко стикаються з аналізатором, молекули води не утворюють скупчень, і у нас з'являється можливість побачити ці раніше приховані сигнали», — пояснюють суть нового відкриття вчені.

Окрім вже відомих з кільця молекул, були виявлені зовсім нові молекули, які ніколи раніше не зустрічалися в крижаній крихті з Енцелада. Зокрема, серед нещодавно виявлених молекулярних фрагментів були аліфатичні, (гетеро)циклічні складні ефіри/алкени, прості ефіри/етил та, ймовірно, сполуки, що містять азот і кисень. На Землі ті ж самі молекули беруть участь у ланцюгах хімічних реакцій, які, в кінцевому підсумку, призводять до утворення більш складних молекул, необхідних для життя.

«Існує безліч можливих шляхів від органічних молекул, які ми виявили в даних "Кассіні", до потенційно біологічно значущих сполук, що підвищує ймовірність того, що на цьому супутнику є життя, — кажуть дослідники. — У даних, які ми вивчаємо в даний час, міститься значно більше інформації, тому ми з нетерпінням чекаємо нових відкриттів у найближчому майбутньому».

«Ці молекули, які ми виявили у свіжовикинутому матеріалі, доводять, що складні органічні молекули, виявлені “Кассіні” в E-кільці Сатурна, не є результатом тривалого впливу космосу, а присутні в океані Енцелада».

Відкриття, зроблені «Кассіні», важливі для планування майбутньої місії ЄКА, присвяченої Енцеладу. Підготовка до неї вже розпочалася. План полягає в тому, щоб пролетіти через струмені гейзерів і навіть здійснити посадку на південному полюсі супутника, щоб зібрати зразки.

Енцелад відповідає всім вимогам, що пред'являються до придатного для життя середовища: наявність рідкої води, джерела енергії, певного набору хімічних елементів і складних органічних молекул. Місія, в ході якої будуть проводитися вимірювання безпосередньо на поверхні супутника в пошуках ознак життя, дозволить Європі зайняти лідируючі позиції в науці про Сонячну систему.

Хочеш дізнатися більше — читай відгуки