Зонд Dawn вышел на самую низкую орбиту астероида Веста

"Dawn выполнил несколько сложных и красивых  маневров, чтобы достичь этой низкой орбиты. Сейчас он находится в наилучшем положении, чтобы узнать больше о секретах поверхности и недр Весты", - сказал ведущий инженер миссии Марк Рейман из Лаборатории реактивного движения.

В настоящее время ученые начали третью фазу миссии - исследование астероида с самой низкой орбиты, высота которой составляет лишь 210 километров. Ученые планируют собирать данные на этой орбите в течение как минимум десяти недель.

Dawn будет вести наблюдения с помощью своих камер и спектрометров в видимом и инфракрасном диапазоне. Однако главная цель - сбор данных с помощью гамма- и нейтронного детектора GRaND и гравитационный эксперимент. Детектор GRaND изучает частицы, которые отражает и испускает поверхность Весты, что позволяет судить о ее химическом составе.

Сближение с Вестой дает возможность провести высокоточные измерения гравитационного поля астероида, что в свою очередь позволит сделать выводы об устройстве его недр.

После завершения низкоорбитального сеанса Dawn поднимется на орбиту высотой 680 километров, где продолжит исследования. Аппарат покинет Весту в июле 2012 года и отправится к Церере.

Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Его основные цели - астероид Веста и карликовая планета Церера, крупнейшие объекты пояса астероидов, растянувшегося между орбитами Марса и Юпитера. Dawn - это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому.

После изучения Весты Dawn продолжит путь и в 2015 году, как ожидается, достигнет Цереры. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд NASA, New Horizons, который движется к Плутону.

Напомним, что журнал Time назвал запуск зонда Dawn одним из важнейших событий в космосе за 2011 год.