Розпочалася операція з порятунку космічної обсерваторії NASA Swift, що падає на Землю

3 липня 2026 року о 20:36 за місцевим часом з атолу Кваджалейн у Тихому океані піднявся в повітря літак L-1011 Stargazer компанії Northrop Grumman. На висоті близько 12 200 м він скинув ракету Pegasus XL з апаратом LINK компанії Katalyst Space. Якщо місія завершиться успішно, LINK вперше виконає роль космічного буксира, піднявши орбіту обсерваторії NASA Neil Gehrels Swift Observatory, яка поступово втрачає висоту.

Джерело зображення: NASA

Після відділення Pegasus XL послідовно ввела в дію три твердопаливні ступені та успішно вивела LINK на низьку навколоземну орбіту. Для самої ракети цей запуск, ймовірно, стане останнім. Pegasus XL розроблялася як засіб повітряного запуску невеликих супутників масою до 450 кг, однак сьогодні програє більш сучасним і дешевим засобам виведення.

Головне завдання місії — продовжити термін служби обсерваторії Swift, яка працює на орбіті з 2004 року. Апарат вивчає гамма-всплески та інші змінні джерела в гамма-, рентгенівському, ультрафіолетовому та видимому діапазонах. Однак власної двигунової установки для корекції орбіти у нього немає. Через підвищену сонячну активність верхні шари атмосфери розширилися, опір зріс, і висота орбіти почала зменшуватися швидше, ніж передбачалося. Якщо ситуацію не виправити, обсерваторія може увійти в атмосферу вже в найближчі місяці.

LINK — комерційний сервісний апарат, створений компанією Katalyst Space менш ніж за рік за контрактом NASA вартістю близько $30 млн. Після виходу на орбіту фахівці встановили з ним зв'язок і приступили до перевірки двигунової установки, систем електроживлення, навігації та бортового обладнання. Через кілька тижнів апарат повинен наблизитися до Swift, провести її інспекцію, вибрати точки захоплення та закріпитися на обсерваторії за допомогою трьох роботизованих маніпуляторів. Це одна з найскладніших частин місії, оскільки Swift ніколи не проектувалася для обслуговування або стикування на орбіті.

Якщо операція пройде успішно, LINK протягом кількох місяців підніме орбіту обсерваторії приблизно до 600 км. За розрахунками розробників, сам маневр займе близько 60 діб. Після цього Swift зможе продовжити наукову роботу, а місія стане важливою демонстрацією технологій орбітального обслуговування та продовження терміну служби наукових, комерційних і державних космічних апаратів.

Хочеш дізнатися більше — читай відгуки